Desde que la vida se inició, tenemos constancia de 5 extinciones graves que afectaron profundamente la vida en el planeta. Analizaremos, en una serie de 5 posts, cada una de estas extinciones.
1. Extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico
Hace 440 millones de años, en la Tierra nos encontrábamos ante una de las mayores diversificaciones biológicas de la historia. Sin embargo, dos extinciones masivas acaecidas en un intervalo de menos de 1 millón de años, supusieron la segunda mayor extinción conocida en el planeta, marcando el límite entre los periodos Ordovícico y Silúrico.
Antes de la extinción: El Ordovícico. Cuando un día duraba 21 horas
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| Distribución de continentes en el Ordovícico. Los tres pequeños continentes centrales son Laurentia, Siberia y Báltica. - Foto vía Ron Blakey - |
En esta época, un día tenía 21 horas y los organismos pluricelulares más complejos vivían en el mar, ya que apenas había oxígeno en la atmósfera (un 68% del actual). Abundan los fósiles de trilobites de esta época.
Los géneros de fauna marina se multiplicaron por 4 durante este periodo y aparecieron nuevos grupos como los escorpiones marinos, el ortocono, los briozoos y algunos más. Aunque eran todos marinos, se cree que algunos de estos animales podían abandonar durante breves periodos el agua y estar en tierra firme. Los primeros peces con mandíbulas aparecieron a finales del Ordovícico.
La flora principal de este época eran algas verdes y hongos marinos. La flora terrestre era escasa y en su mayoría eran plantas no vasculares similares a las briofitas.
El clima era cálido y tropical. En algunos lugares incluso había temperaturas de 40ºC-50ºC.
La extinción y sus causas
Hace 444-447 millones de años, una serie consecutiva de eventos de extinción finalizaron con el periodo Ordovícico. Aproximadamente, el 49% de los géneros desaparecieron para siempre. Esto representa a cerca de 100 familias biológicas, el 85% de las especies de fauna. Los braquiópodos y los briozoos fueron de los más afectados junto a las familias de trilobitas, conodontos y graptolites.
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| Recreación del fondo marino en el Ordovícico |
La teoría más aceptada es que la extinción fue provocada por el inicio de una edad del hielo que puso fin al estable clima y que afectó especialmente, con un descenso del CO2 atmosférico posterior, a las zonas poco profundas donde vivían la mayoría de las especies.
El supercontinente de Gondwana se desplazó al polo sur y sobre él se formaron grandes glaciares que bajaron el nivel del mar en todo el mundo. Esto causó cambios profundos en las corrientes marinas que afectaron a la composición de nutrientes y oxigenación de los mares. Las especies que sobrevivieron se adaptaron a las nuevas condiciones y a los nichos que dejaron las especies extintas. Pero al final de esta edad del hielo, el supercontinente se desplazó nuevamente hacia al sur, fundiendo los glaciares y aumentando de nuevo el nivel del mar. La congelación y descongelación causaron cambios repetidos en el nivel que inundaron y desecaron, eliminando muchos nichos ecológicos. Las especies tropicales fueron especialmente afectadas en la primera ola de extinción, mientras que las especies de aguas frías se vieron afectadas en la segunda.
A finales del segundo evento, los niveles del mal subieron y se estabilizaron definitivamente. Comenzó el periodo Silúrico renaciendo la diversidad biológica con la permanente reinundación de las plataformas continentales.
Otras posibles causas
Algunos científicos sostienen otros motivos para la gran extinción masiva del Ordovícico-Silúrico.
- Hipótesis de los rayos gamma: Algunos expertos sostienen que las extinciones iniciales podrían haber sido causadas por un estallido de rayos gamma procedentes de una hipernova a 6000 años luz de la tierra (en un brazo de la vía láctea). Una ráfaga de tan solo 10 segundos habría sido suficiente para despojar a la Tierra de la mitad de sus capa de ozono inmediatamente dejando a los organismos con unos niveles muy altos de radiación ultravioleta. Aunque la hipótesis es consistente con los patrones en el inicio de la extinción, no hay evidencias del tal estallido de rayos gamma.
-Vulcanismo y erosión: Las investigaciones recientes le dan un mayor protagonismo al CO2. A partir de una liberación de gases en el Ordovícico tardío debido a actividad volcánica importante, la rápida formación de las montaña Apalaches compensó los aumentos del CO2 con la erosión. El vulcanismo cesó pero la erosión continuó, provocando el descenso de los niveles de CO2. Esto concuerda con la rápida y corta glaciación.
1. Extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico
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