Ocurrió hace 252 millones de años, entre los periodos Pérmico y Triásico. Fue la extinción más catastrófica que la tierra haya contemplado jamás: desaparecieron el 95% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres. Fue tal su magnitud, que durante largo tiempo después, la tierra sólo fue un páramo desértico dominado por los hongos.
Antes de la extinción: el Pérmico. Los primeros reptiles.
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| Distribución de continentes durante el Pérmico. El supercontinente Pangea estaba casi formado. - Foto vía Ron Blakey - |
Durante el Pérmico el supercontinente Pangea estaba casi formado. El clima era suave y cálido y gran parte del interior de Pangea era zona árida, con grandes fluctuaciones estacionales (húmedas y secas).
El océano lo dominaban peces óseos y tiburones con diseños cada vez más móviles que los convertían en depredadores muy eficaces.
Sobre tierra firme los insectos se modernizan y adquieren un papel importante en el ecosistema. Aparecen los coleóptertos, el grupo más dominante en la actualidad.
El desarrollo de la fauna terrestre es tremendo, aparecen los primeros grandes herbívoros y carnívoros. Comienzan a dominar el hábitat los anfibios y pelicosaurios, que son los primeros reptiles mamiferoides. Los pequeños reptiles abundan por la superficie.
Las gimnospermas, antecesores de las actuales coníferas, dominaban los medios terrestres. Los Ginkgos y cícadas aparecieron también durante este periodo.
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| Recreación artística de una escena del pérmico - Foto vía Taringa - |
La extinción
La extinción masiva del Pérmico-Triásico ha sido la mayor extinción ocurrida en la Tierra, por ello se le suele llamar "La Gran Mortandad". Ocurrió entre 252,3 y 251,4 millones de años.
Evidencias recientes, demuestran que La Gran Mortandad duró menos 1 millón de años, lo cual es un periodo de tiempo muy corto (comparado con otras extinciones) y por tanto tuvo que ser algo que afectara globalmente y repentinamente a todo el planeta.
Causas
En Siberia, hace unos 251-250 millones de años se produjo uno de los más grandes eventos volcánicos de la historia planetaria, produciendo 1,5 millones de km3 de lava durante una actividad que duró miles de años. Basándose en la cantidad de lava, se estima que se liberó suficiente dióxido de carbono como para aumentar la temperatura media del planeta 5ºC, lo cual es suficiente para causar la muerte al 95% de las formas de vida.
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| Los puntos rojos marcan el cráter de la Tierra de Wilkes, en la Antártida, a 1500 m de profundidad - Imagen vía Wikipedia |
En el año 2006 se encontró el cráter de un impacto de un meteorito en la Tierra de Wilkes, Antártida. Este cráter, de 480 km de diámetro y a 1500 metros bajo la nieve, es 6 veces más extenso que el cráter responsable de la extinción de los dinosaurios (del cual hablaremos en otro post) y se estima su edad en 250 millones de años.
Se especula que un choque de tal magnitud, pudo haber provocado una onda de tipo sísmico que produjera la ruptura de la corteza terrestre en el punto opuesto de la Tierra, es de decir, en Siberia justo donde se produjo el gran evento volcánico sobre la misma fecha. Meteorito gigante más supervolcán. La Tierra estaba jodida.
Otras posibles causas
- Liberación de hidratos de metano: Esta teoría enlaza con el gran evento volcánico de Siberia. La gran cantidad de lava expulsada pudo calentar lentamente la temperatura del océano hasta descongelar los depósitos de hidrato de metano que hay bajo el fondo oceánico cerca de las costas. Esto aumentaría 5ºC extras la temperatura media del planeta (el metano tiene un fuerte efecto invernadero). Esto explicaría el aumento de los niveles de carbono-12 encontrados en las capas de transición del Pérmico-Triásico.
- Liberación de sulfuro de hidrógeno: Las aguas oceánicas profundas pierden periódicamente la totalidad de su oxigeno disuelto, lo que permite que ciertas bacterias florezcan y produzcan sulfuro de hidrógeno. Con la cantidad suficiente, este gas sube a la atmósfera y con su aumento durante varios cientos de años, el aire se haría tóxico para la mayoría de los seres vivos. Además destruiría la capa de ozono superior y la radiación ultravioleta haría el resto.
- Todo lo demás: ¿Y si ocurrieron todas las posibles a la vez o encadenadas en un corto periodo de tiempo? Resulta improbable la concurrencia de tales eventos en un periodo de un millón de años, pero sin duda no es imposible.
Tras la Gran Mortandad: El triásico.
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| El Listrosaurio, fue el único vertebrado que sobrevivió a la Gran Mortandad. - Imagen vía El Fósil. |
En el inicio del Triásico nos encontramos un mundo casi vació y sin vida. Los niveles de oxígeno son mínimos, con un 15% de volumen (80% de los niveles actuales) y los niveles de CO2 eran 6 veces los preindustriales (los más altos en 350 millones de años).
Tuvieron que pasar 7 millones de años para que la diversidad biológica volviera a comenzar y además lo hizo con fuerza: aparecen los primeros mamíferos y dinosaurios.
3. Extinción del Pérmico-Triásico: La Gran Mortandad
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