La sexta extinción

Hemos visto en una serie reciente de posts, las 5 grandes extinciones que ha sufrido el planeta en toda su historia. Grandes catástrofes que han mermado la vida, en ocasiones de formas totalmente drásticas, marcando un nuevo y distinto rumbo biológico.

Las 5 grandes extinciones

1. Extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico. Hace 445 millones de años. 85% de las especies extinguidas.
2. Extinción masiva del Devónico. Hace 360 millones de años. 70% de las especies extinguidas.
3. Extinción del Pérmico-Triásico: La Gran Mortandad. Hace 251 millones de años. 95% de la especies extinguidas.
4. Extinción masiva del Triásico-Jurásico. Hace 210 millones de años. 20% de las familias biológicas marinas extinguidas.
5. Extinción del Cretácico-Terciario. Hace 65 millones de años. 75% de las especies extinguidas, incluyendo a los dinosaurios.

Causas

Normalmente, todas las grandes extinciones son atribuidas a cambios radicales en el clima (como glaciaciones), impacto de meteoritos o supervolcanes. Y en ocasiones a la suma de varios de esos factores.

Pero hay incluso teorías que atribuye impactos de meteoritos a todas las extinciones. Estadísticamente, cada 100 millones de años de media cae sobre la Tierra un meteorito de tamaño kilométrico, capaz de producir un desastre global. Si se tiene en cuenta que la vida pluricelular tiene 600 millones de años, deben haber caído 5 ó 6 meteoritos de esta clase, que coincide con el número de grandes extinciones.

El impacto de un gran meteorito puede estar relacionado con cada gran extinción

Otras posibles causas de las grandes extinciones contempladas por los científicos son las inversiones periódicas del campo magnético, que dejan a la Tierra desprotegida de las radiaciones espaciales durante el tiempo que dura la inversión.

La media de extinciones de la lista anterior se sitúa en una cada 95 millones de años. Sin embargo, entre la extinción del Pérmico-Triásico y la del Triásico-Jurásico "apenas" pasaron 50 millones de años. La pregunta es, ¿cuando ocurrirá la siguiente gran extinción? ¿ha empezado ya?

La extinción masiva del Holoceno. ¿Ha empezado ya?

Hace 11.784 años finalizó la última glaciación y comenzó el periodo Holoceno, que significa "la era totalmente reciente".
Desde esa época, y conforme los humanos se han ido expandiendo por la Tierra conquistado nuevos continentes e islas, empezaron a desaparecer las principales especies. Desde principio del S.XIX y con aceleración constante desde la década de 1950, las extinciones le suceden a especies de todos los tipos y tamaños. La tasa actual de extinción es de 100 a 1000 veces la tasa natural biológica.

Los mamuts se extinguieron hace 11.000 años
- Foto vía Die Welt -

Los primeros grandes animales, llamados megafauna, comenzaron a extinguirse tras la glaciación. El motivo fue una mezcla entre el cambio climático y la proliferación humana. Entre estos animales tenemos a los mamuts, mastodontes, los dientes de sable o los perezosos gigantes. Durante los últimos 50.000 años, se han extinguido el 80% de los animales de más de 1000 kg.

Sólo durante el S.XX, se estiman que han desaparecido entre 20.000 y 2 millones de especies. No se puede determinar el número exacto por las limitaciones del conocimiento actual. Eso implica, que tenemos una tasa de extinción mayor -más rápida- que las que hubo en las 5 grandes extinciones del pasado. Antes la extinciones duraban de cientos de miles a millones de años, incluso con eventos puntuales de destrucción como el meteorito de Chicxulub. En cambio, ahora esta extinción dura miles o unos pocos de cientos de años.

Muchos biólogos creen que estamos en el comienzo de una extinción acelerada y con consecuencias devastadoras. Se calcula que al ritmo actual, más de la mitad de la especies conocidas habrán desaparecido en apenas 100 años.

¿Queda aún esperanza?