¿Qué fueron los Trilobites?

De todos los fósiles que podemos encontrar el más conocido y característico es el del trilobite. Estos animales vivieron 290 millones de años y gracias a su exoesqueleto han disfrutado de una buena fosilización. De hecho casi cualquier persona es capaz de identificar el fósil de un trilobite. Incluso era conocidos para el hombre prehistórico que utilizaba en algunos casos sus fósiles como amuletos. Se han clasificado 8 órdenes de trilobites que conforman 150 familias, con 1400 géneros y casi 5000 especies distintas, lo que lo convierte en el animal extinto más estudiado. Pero, hace 252 millones de años desaparecieron para siempre. ¿Qué fueron los trilobites?

Los trilobites habitaron los antiguos océanos durante 290 millones de años
- Foto vía Heinrich Harder -

¿Qué fueron los trilobites?

Este animal extinto perteneció al grupo de los artrópodos, el grupo más numeroso y diverso del reino animal. Este grupo es característico por estar compuesto de animales invertebrados, con esqueleto externo y apéndices articulados, como lo son los insectos, arácnidos y crustáceos.

Los primeros trilobites aparecieron hace 542 millones de años con la llamada explosión cámbrica, un evento biológico repentino que llenó los mares de vida. Desaparecieron para siempre 290 millones de años después con la extinción masiva llamada La gran mortandad justo antes de la aparición de los dinosaurios. Alcanzaron su máximo esplendor como especie a mediados del Ordovícico, hace 460 millones de años.

Eran animales acuáticos que llegaron a ocupar casi todos los antiguos mares y océanos y hoy en día se pueden encontrar sus fósiles en los sedimentos petrificados que antaño estuvieron bajo el agua. El más pequeño de ellos medía apenas unos milímetros y el más grande -del género uralichas- casi alcanzaba el metro de longitud.

Tres lóbulos

- Foto vía  Understanding Evolution. 2013. University of California Museum of Paleontology -

La palabra trilobite viene la palabra en latín trilobita que significa "tres lóbulos". Ya que todos los trilobites tenían el cuerpo dividido en tres partes a lo largo y a lo ancho. A lo largo tenemos el céfalon, el tórax segmentado y el pigidio (o región caudal).

El céfalon es la parte frontal del trilobite y está formada por una placa formada por segmentos fusionados donde se encuentran los ojos, suturas faciales y otras morfologías.
El tórax segmentado es la parte más grande del cuerpo y está formado por una serie de segmentos continuados de forma flexible que permitía enrollarse de forma defensiva al trilobite. Normalmente hay entre 8 y 15 segmentos pero el número real puede variar entre 2 y 44.
El pigidio es la parte final del cuerpo y está formado por numerosos segmentos fusionados en una única placa cuya forma y tamaño puede varias mucho y se usa para clasificar a las distintas especies.

Ovíparos

Al igual que la mayor parte de los artrópodos actuales, se cree que los trilobites tenían una reproducción sexual ovípara. Tras la fecundación, se formaban una serie de huevos que se alojaban en una bolsa incubadora que algunas especies tenían en la región anterior.
Es imposible conocer a ciencia cierta la embriología de los trilobites ya que en estos periodos no había elementos capaces de fosilizar.

Las diferentes especies de trilobites a los largo del tiempo
- Foto vía trilobites.info -

Los trilobites realizaban varias mudas de su piel esquelética a los largo de su vida. Gracias a estas mudas que iban necesitando conforme crecían se sabe que pasaban por tres estados en su desarrollo. El primero de ellos, el estado protaspis era un estado de larva con forma muy simple y sin segmentos en el tórax. El segundo estado es el de meraspis, donde el trilobite comenzaba a formar segmentos torácicos. Y el último estado de desarrollo es el de holaspis, caracterizado por un aumento de tamaño y no ya de segmentos torácicos.

La extinción

Antes de la extinción total de los trilobites en la gran mortandad del Pérmico, estos sufrieron algunos episodios de extinción previos que los dejaron mermados. Fue especialmente duro para ellos la extinción masiva del Devónico que supuso el inicio del declive trilobite, ya que sólo sobrevivió una especie de trilobite, el proetida, que terminaría por sucumbir a finales del Pérmico acabando con toda una especie de 290 millones de años de edad.