¿En qué lugar del cielo está el centro de la galaxia?

La Vía Láctea es una galaxia del tipo espiral barrada, con 100.000 años luz de diámetro medio y sólo unos pocos de grosor (es aplanada), 10¹² masas solares de masa y entre 200 mil millones y 400 mil millones de estrellas. De hecho, si observas el cielo nocturno todas y cada una de las estrellas que puedes ver pertenecen a nuestra Vía Láctea y a pesar de ello solo representan el 0,000003% de toda la galaxia.
El centro de la galaxia se llama bulbo galáctico y es un centro muy brillante, dónde se acumula la mayor parte de estrellas y de masa de toda la galaxia. Entonces, ¿porqué no podemos ver este centro galáctico brillante en el cielo? ¿en qué lugar se encuentra éste centro?

- Foto vía HubPages -

¿Dónde nos encontramos?

Lo primero que debemos saber es en qué lugar de la Vía Láctea se encuentra nuestro Sistema Solar. La distancia del Sol al centro de la galaxia es de unos 27.700 años luz, que equivalen a un 55% del radio galáctico, por lo que nos encontramos aproximadamente en la mitad y en uno de sus brazos, el llamado brazo de Orión.

Esto es importante ya que las muchas estrellas supernovas en el exterior e interior de la galaxia emiten fuerte radiación incompatible con la vida. Además, la franja de rotación en la que nos encontramos tiene una órbita en torno a la galaxia muy particular, ya que es casi circular y a una distancia que hace que el Sistema Solar se mueva a una velocidad casi igual a las ondas de choques que forman los brazos espirales. Esta particularidad ha sido así durante más de 30 órbitas galácticas (230 millones de años por vuelta), que equivalen a varios cientos de millones de años, el tiempo en el que ha existido vida desarrollada en la Tierra.

Por tanto, si observamos la Vía Láctea desde la Tierra veremos la galaxia de perfil, como uno de sus brazos. Pero, ¿y si miramos el centro?

Centro de la Via Láctea
- Foto vía ESO/Nick Risinger -

Sagitario A: el centro de la Vía Láctea

El bulbo galáctico (el centro) contiene la mayor densidad de estrellas. Tiene forma de esfera achatada y gira como un sólido rígido. Pero si miramos al bulbo galáctico no veremos nada en especial. ¿Por qué? El motivo es que entre el centro de la galaxia y nosotros hay una enorme cantidad de gas y polvo que hace que la luz en su espectro visible sea absorbida o dispersada y no nos llega casi nada. De hecho, el ultravioleta y los rayos x de baja potencia tampoco llegan a nuestro planeta y todos los estudios del bulbo galáctico son realizados en el espectro de los rayos gamma, infrarrojos, ondas de radio y rayos x de alta potencia.

El centro de la galaxia se encuentra entre las constelaciones de Sagitario, Ofiuco y Escorpio, siendo el bulbo central galáctico alargado -como en todas las galaxias del tipo espiral barrada-. Si queremos fijar la vista -o nuestro telescopio- en el punto más céntrico posible tendremos que hacerlo mirando hacia el agujero negro supermasivo que se encuentra en pleno centro galáctico. Eso es en Sagitario A.

Sagitario A marca el punto exacto del centro de nuestra galaxia, donde hay un agujero negro supermasivo
- Foto vía Radio Universo -

En Sagitario A -llamado así por la constelación en la que se encuentra- el agujero negro supermasivo de 4 millones de masas solares tiene la suficiente gravedad como para mantener la unidad de toda la galaxia. Se detectó, gracias a un grupo de estrellas que giraban anormalmente rápido en torno a un punto oscuro. En esa zona se detectan además potentes y compactas fuentes de ondas de radio, que parecen indicar el punto exacto del centro de nuestra galaxia.

Para saber más: ¿Qué es la vía láctea? - ComoFuncionaQue.com