Exoplanetas similares a la Tierra

Los planetas extrasolares o exoplanetas son planetas no pertenecientes al Sistema Solar. La detección de este tipo de planetas es reciente y el primero de ellos fue descubierto en 1995. A fecha actual (junio 2013) se han registrado 889 exoplanetas, la mayoría de ellos gigantes gaseosos igual o más masivos que Júpiter y por tanto bastante diferentes a la Tierra. Si se quieren buscar candidatos capaces de alojar vida extraterrestre, deben buscarse planetas que orbíten su estrella a una distancia capaz de permitir agua líquida, con una temperatura superficial aceptable, con un campo magnético que los proteja y otras características similares a las que tenemos en la Tierra. ¿Qué planetas de esos 889 tienen más posibilidades de parecerse a la Tierra? Sólo se han encontrado -de momento- 10 candidatos a ser habitables.

Recreación artística de un paisaje visto desde un exoplaneta
- Foto vía Exoplanetology -

El Indice de Similitud Terrestre

Para poder decir cómo de similar es un planeta a la Tierra, se usa un coeficiente llamado Índice de Similitud Terrestre o ESI (por si siglas en inglés). Este coeficiente es un número, entre 0 y 1 que nos dice en función del radio, densidad planetaria, velocidad de escape y temperatura superficial cuánto se parece el planeta o satélite en cuestión a la Tierra.

La Tierra tiene un ESI (evidentemente) de 1.0. Planetas con un ESI superior a 0.8 pueden considerase planetas rocosos bastante similares a la Tierra y con probabilidades de tener vida compleja. Por ejemplo, Marte tiene un coeficiente de 0.64, Venus de 0.78 y la Luna de 0.56.

Aunque el índice ESI es un buen indicador no nos habla de la habitabilidad del planeta, ya que el campo magnético, atmósfera, química planetaria e incluso el tipo de estrella que orbitan influyen mucho que decir en este aspecto. De hecho existe otro índice, llamado Índice Habitabilidad Planetaria (PHI en inglés) que tiene en consideración estos parámetros. Lamentablemente nuestra tecnología no es capaz de obtener tantos detalles de planetas que están a años luz de nuestro Sol.

Kepler-62e: el exoplaneta casi terrestre

Si aplicamos el índice ESI y otros datos conocidos a planetas extrasolares nos encontramos con 10 serios candidatos a ser planetas habitables. Los 5 mejores candidatos son los siguientes:

Listado de los 10 exoplanetas más parecidos a la Tierra encontrados hasta la fecha
- Foto vía PHL -

1.  Kepler 62e: Kepler 62 es una estrella ligeramente más pequeña y fría que el Sol a 1200 años luz de la Tierra. Hasta la fecha se han descubierto 5 planetas orbitando Kepler-62 de los cuales 2 de ellos (planetas e y f) se mueven en la zona habitable de su estrella. EL planeta Kepler-62e es hasta ahora el mejor candidato con un ESI de 0.82. Es una planeta rocoso, siendo un 60% mayor que la Tierra e incluso se cree que puede estar totalmente cubierto de agua.
2. Gliese 581g: Conocido extraoficialmente como Zarmina, este exoplaneta con un ESI de 0.82 está "tan solo" a 20,3 años luz de la Tierra. Tiene una masa entre 3 y 4 veces superior a la de la Tierra lo que implica una gravedad entre 1.1 y 1.7 superior a la nuestra lo que casi le garantiza una densa atmósfera. La mala noticia para Gliese 581g es que a pesar de orbitar en la zona habitable de su estrella, lo hace a una distancia muy pequeña, lo que posiblemente induzca un anclaje por marea, es decir, que tiene una cara permanentemente mirando hacia su estrella y otra en oscuridad. Esto crea muchas diferentes posibilidades y conjeturas difíciles de resolver.
3. Gliese 667 Cc: A 22,7 años luz de la Tierra nos encontramos con sistema estelar triple Gliese 667. La estrella C del planeta es una enana roja con una luminosidad de tan solo un 1,4% de la solar. Se ha detectado tres planeta orbitándola, de los cuales el tercero de ellos (c) tiene un ESI de 0.79. Es una supertierra tibia, es decir, dobla a nuestra planeta en radio, tiene 5,24 veces más masa y una gravedad un 32% superior. Su temperatura superficial media se ha estimado en 28ºC, que es superior a la nuestra.
4. Kepler 22b: A 600 años luz y con un ESI de 0.75 se encuentra este exoplaneta con un radio del doble tamaño que que la Tierra y una masa desconocida, pero que si fuera la misma que la de nuestro planeta (5.515 g/cm3) seria casi 14 veces más masivo que la Tierra. Esto lo convierte probablemente en una supertierra o quizás en un gigantesco océano con un pequeño núcleo de roca.
5. Tau Ceti e: Este exoplaneta (aun no confirmado) se encuentra orbitando la estrella Tau Ceti a una distancia de nosotros de casi 12 años luz, lo que lo convierte en el exoplaneta parecido a la Tierra más cercano. Tiene un ESI de 0.72 pero un tamaño estimado de 1,9 el de la Tierra y una temperatura media de 68ºC que limita las posibles formas de vida.